O programa Sephis foi estabelecido em 1994, sendo financiado pelo Ministério de Cooperaçao e Desenvolvimento da Holanda. O objetivo do programa Sephis é de encorajar a formação de uma rede que enfoque pesquisa de cunho histórico e de caráter comparativo sobre processos de mudança a longo prazo.

A perspectiva comparativa é o cerne do programa Sephis, visto que consideramos tal abordagem como o aspecto mais promissor, visto que as teorias maiores (ex. a teoria da modernização dos anos 1950 e 1960 e a teoria da dependência das décadas de 60 e 70) passaram a ser desfavorecidas. Atualmente, os estudos sobre desenvolvimento tornaram-se mais históricos, mais situacionais e mais mais preocupados em teorizações em curto prazo.

Ao escolher uma abordagem comparativa, o programa Sephis reconhece a existência de uma variedade de trajetórias históricas e perspectivas. Admitindo-se que a palavra "comparativo" pode apresentar diferentes associações para cada um de nós, o Sephis não utiliza uma única definição do termo, mas tenta encorajar historiadores a reconsiderar essas ligações entre a pesquisa empírica e questões metodológicas e conceituais. Por esse motivo, o Comitê Gestor do Sephis seleciona projetos baseado em sua perspectiva comparativa e o potencial dos mesmos em contribuir com a produção de teorias mais satisfatórias e teorias históricas de desenvolvimento a curto prazo.

A questão de como se recuperar histórias silenciadas ou vozes marginalizadas e partir para a produção de histórias alternativas e subalternas é uma preocupaçao central para o Sephis. O programa busca iniciar e apoiar atividades de pesquisa que questionem a autoridade absoluta de documentos escritos e que sejam céticas em relaçao às grandes narrativas oficiais e unilineares. Narrativas "alternativas" também indicam um encorajamento ao diálogo entre várias visões do Sul sobre o desenvolvimento e história, além das trocas anteriormente predominantes entre o Norte e o Sul.

O tema geral desse programa de pesquisa é Historicizar a modernidade e o desenvolvimento, colocando a modernidade como a princípio fundamental das lutas pela nacionalidade e prosperidade econômica. As questões centrais no programa Sephis se referem às contradiçoes criadas pelo avanço da modernidade: por um lado propiciando novas oportunidades e por outro criando novas barreiras para tantos grupos e sociedades. Durante essa primeira fase que estará vigente até o ano de 2011, o programa Sephis está focando em dois sub-temas que perpassam as histórias do "desenvolvimento"/"subdesenvolvimento"nacional e local em períodos recentes: identidade e igualdade.

O primeiro tema da identidade enfoca nas construçoes coloniais e não coloniais de identidades "nacionais" e de "comunidade", culturas e histórias e os conflitos gerados por tais construções, inquirindo sobre discrepancias entre grupos diferentes sobre questões referentes acesso à cidadania, direitos humanos e possibilidades de expressão política e cultural. O segundo grupo de questões (referente à igualdade) enfoca as contradiçoes relacionadas à classe, comunidade e gênero dentro do contexto de economias nacionais e regionais e sociedades: marginalização, acessos diferenciados a recursos econômicos e aos frutos do "desenvolvimento" assim também como os conflitos gerados em função dos mesmos.

O Sephis é um programa de pesquisa independente que opera sob os auspícios de um comitê gestor internacional. Os membros do comitê são:

	Shamil Jeppie Departamento de História, Universidade da Cidade do Cabo, África do Sul
	Michiel Baud Centro de Pesquisa e Documentaçao da América Latina (CEDLA), Amsterdam, Holanda
	Takyiwaa Manuh Instituto para Estudos Africanos, Universidade de Ghana, Accra, Gana
	Carlos Degregori Instituto de Estudos Peruanos (IEP), Lima, Peru
	Matthias Pandian Centro para o Estudo de Sociedades em Desenvolvimento, Delhi, India
	Verene A. Shepherd Universidade das Índias Ocidentais Kingston, Jamaica